Buddha er faktisk ikke navnet på en enkelt person. Det er en tittel gitt til de som oppnår opplysning i den buddhistiske troen. Buddha er bokstavelig talt oversatt fra sanskritordet for "en person som er våken".
Buddhismen lærer at verdens mennesker lever i en tåke av illusjoner skapt av dårlige oppfatninger og "urenheter" (dette inkluderer hat, grådighet og uvitenhet). En Buddha er en person som har frigjort seg fra tåken. Det antas i den buddhistiske troen at når en Buddha dør, går han eller hun inn i freden i Nirvana (som er den buddhistiske formen for paradis, eller himmelen).
Ofte, når folk refererer til Buddha, refererer de til den historiske personen som grunnla buddhismen.
Historien om den buddhistiske troen begynte rundt 567 f.kr. Kongen av Lumbini, Nepal, hadde en sønn. Barnet hans ble kalt Siddhārtha Gautama og levde et skjermet, velstående liv i palassene til sin far.
Prins Siddhartha var 29 år gammel da livet hans endret seg. I en vogntur utenfor palasset hans passerte Siddhartha en syk person, etterfulgt av et gammelt og til slutt et lik. Denne hendelsen skremte prinsen da han innså at hans privilegerte liv ikke ville beskytte ham mot sykdom, alderdom og død. Han så senere en hellig mann i palasset sitt og utviklet en trang til å finne fred i sitt eget sinn.
Prinsen tilbrakte mye tid i meditasjon under Bodhi-trærne i palasset hans og ga til slutt avkall på sine verdslige eiendeler og liv. Han forlot palasset og oppsøkte lærere over hele riket som kunne lære ham hvordan han skulle meditere og løfte sinnet for å oppnå opplysning. De første seks årene av sine reiser satt prinsen igjen med bare frustrasjon.
Etter hvert innså Siddhartha at veien til fred bare var mulig gjennom mental disiplin. På Bodh Gaya, i moderne Bihar. Han satt i meditasjon under et ficus-tre til han «våknet» og innså opplysning. Fra det øyeblikket av ville han bli kjent som Buddha.
Han brukte resten av livet på å lære folk hvordan de kunne realisere opplysning for seg selv. Han holdt sin første preken i dagens Sarnath, nær Benares, og gikk deretter fra landsby til landsby og tiltrakk seg disipler underveis. Han grunnla den opprinnelige ordenen av buddhistiske nonner og munker, mange av dem ble også store lærere. Til slutt døde prinsen i Kushinagar, som ligger i det som nå er delstaten Uttar Pradesh i Nord-India, rundt 483 f.kr.
