Et kontinent er typisk definert som en veldig stor landmasse, omgitt på alle sider (eller nesten så) av vann og inneholder en rekke nasjonalstater. Men når det kommer til antall kontinenter på jorden, er ikke eksperter alltid enige. Avhengig av kriteriene som brukes, kan det være fem, seks eller syv kontinenter. Høres forvirrende ut, ikke sant? Her er hvordan det hele ordner seg.

Hva er et kontinent?

"Glossary of Geology", som er utgitt av American Geosciences Institute, definerer et kontinent som "en av jordens store landmasser, inkludert både tørt land og kontinentalsokkel." Andre kjennetegn ved et kontinent inkluderer:

  • Landområder som er forhøyet i forhold til omkringliggende havbunn.
  • En rekke bergformasjoner, inkludert magmatiske, metamorfe og sedimentære.
  • En skorpe som er tykkere enn de omkringliggende havskorpene.
  • Klart definerte grenser

Denne siste egenskapen er den mest kontroversielle, ifølge Geological Society of America, noe som fører til forvirring blant eksperter om hvor mange kontinenter det er. Dessuten er det ikke noe globalt styringsorgan som har etablert en konsensusdefinisjon.

Så hvor mange kontinenter er det?

Hvis du gikk på skole i Norge, er sjansen stor for at du ble lært at det er syv kontinenter: Afrika, Antarktis, Asia, Australia, Europa, Nord-Amerika og Sør-Amerika. Men ved å bruke kriteriene definert ovenfor, sier mange geologer at det er seks kontinenter: Afrika, Antarktis, Australia, Nord- og Sør-Amerika og Eurasia. I mange deler av Europa lærer elevene at det bare er seks kontinenter, og lærere regner Nord- og Sør-Amerika som ett kontinent.

Hvorfor forskjellen? Fra et geologisk perspektiv er Europa og Asia én stor landmasse. Å dele dem inn i to separate kontinenter er mer en geopolitisk vurdering fordi Russland okkuperer så mye av det asiatiske kontinentet og historisk sett har vært politisk isolert fra maktene i Vest-Europa, som Storbritannia, Tyskland og Frankrike.

Nylig har noen geologer begynt å argumentere for at det bør gjøres rom for et «nytt» kontinent kalt Zealandia. Denne landmassen ligger utenfor østkysten av Australia. New Zealand og noen få mindre øyer er de eneste toppene over vann; de resterende 94 prosentene er nedsenket under Stillehavet.